相傳老子修道德，著書上下篇。春秋末期已有老子其人?，F(xiàn)在通行本《老子》，多數(shù)學(xué)者認(rèn)為在孔子、墨翟之后，可能成書于戰(zhàn)國(guó)中前期。王弼注本、傅奕本上篇言道，下篇言德。1973年長(zhǎng)沙馬王堆漢墓出土的帛書《老子》甲、乙本，則上篇為“德篇”，下篇為“道篇”。在上下篇中分章次第，以及《道德經(jīng)》的題名都是后人所加。

現(xiàn)存《老子》的版本，以帛書甲、乙本為最早。甲本文字，不避漢高祖劉邦諱，可證它是劉邦稱帝以前抄寫的。乙本避劉邦諱，但不避惠帝劉盈、文帝劉恒諱，可知它是劉邦稱帝以后,劉盈、劉恒為帝以前抄寫的。甲、乙本皆分二篇，乙本篇末標(biāo)出《德》3041字，《道》2426字，合計(jì)5467字。甲本尾題殘缺不明。兩本都不分章次。

東漢時(shí)成書的《老子河上公章句》，分81章，上篇道經(jīng)37章，下篇德經(jīng)44章，河上本復(fù)于每章章次之首冠以“章題”二字。魏王弼《老子注》，只分81章，并無(wú)章題名稱。唐初傅奕校定《道德經(jīng)古本篇》，據(jù)宋代謝守灝《混元圣紀(jì)》記載：傅奕考核眾本，勘數(shù)其字。項(xiàng)羽妾本，齊武平五年，彭城人開項(xiàng)羽妾冢得之：安丘望本，魏太和中，道士寇謙之得之；河上丈人本，齊處士仇岳得之。其中項(xiàng)羽妾本迄今仍有相當(dāng)高的學(xué)術(shù)價(jià)值。另尚有題為西漢末嚴(yán)遵撰的《道德真經(jīng)指歸》，章句頗與諸本不同，今存殘本，但有人認(rèn)為是后人偽托。

現(xiàn)存《老子》的版本，除漢初帛書本外，還有許多版本流傳。約略統(tǒng)計(jì)，石刻14種，其中以唐太宋時(shí)虞世南校寫的石刻《老子》為最古。其次為唐中宗景龍二年(708)易州龍興觀道德經(jīng)碑。唐寫本《老子》殘卷，散見于各地保存的敦煌經(jīng)卷中，為數(shù)頗多。今見木刻諸本中，以宋刊《老子道德經(jīng)河上公章句》為較古，商務(wù)印書館《四部叢刊》初編有影印本。明正統(tǒng)《道藏》搜集《道德經(jīng)》本文及漢、 魏、 唐、宋、金、元、明眾注本，總計(jì)有41種之多。

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